Aminoácidos
En las proteínas se encuentran habitualmente 20 tipos de
cadenas laterales que varían en tamaño, forma carga, capacidad de formar
puentes de hidrógeno, carácter hidrofóbico y reactividad química. De hecho,
todas las proteínas de todas las especies –bacterias, árqueas y eucariotas- se
construyen con los mismos 20 aminoácidos con unas pocas excepciones. Este
alfabeto fundamental de las proteínas tiene varios miles de millones de años de
antigüedad. La extraordinaria variedad de funciones realizadas por las
proteínas es el resultado de la diversidad y versatilidad de estos veinte sillares
de construcción. Conocer como es utiliza este alfabeto para crear las
intricadas estructuras tridimensionales que permiten a las proteínas llevar a
cabo tantos procesos biológicos.
La molécula de un
aminoácido contiene un grupo carboxilo (-COOH) y un grupo amino (NH2-) libres.
Pueden expresarse en general por NH2-CHR-COOH, siendo R un radical
característico para cada ácido.
Químicamente son muy
variados. Los hay que forman proteínas (proteicos), mientras otros nunca se encuentran en ellas. Todos los
aminoácidos que componen proteínas presentan un carbono asimétrico denominado
alfa. Como existen cuatro grupos diferentes conectados al átomo de carbono α,
los α-aminoácidos son quirales; las dos formas especulares se llaman isómero L
e isómero D.
Solamente los L-aminoácidos
constituyen las proteínas. Para casi todos los aminoácidos, el isómero L tiene configuración absoluta S. aunque se ha empleado un
enorme esfuerzo para entender por qué los aminoácidos en las proteínas tienen
esta configuración absoluta, todavía no se ha llegado a una explicación
satisfactoria. Parece probable que la selección L sobre d fuese arbitraria,
pero una vez realizada, se fijó temprano en la historia evolutiva.
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